鋼材具有兩種性質完全不同的破壞形式，即塑性破壞和脆性破壞。
塑性破壞是由于變形過大，超過了材料或構件可能的變形能力而產生的，僅在構件的應力達到了鋼材的抗拉強度 后才發生。塑性破壞前，總有較大的塑性變形發生，且變形持續的時間較長，很容易及時發現而采取措施予以補救，不致引起嚴重后果。
脆性破壞前塑性變形很小，甚至沒有塑性變形，計算應力可能小于鋼材的屈服點，斷裂從應力集中處開始。由于脆性破壞前沒有明顯的預兆，無法及時覺察和采取補救措施，而且個別構件的斷裂常引起整個結構塌毀。