鋼材隨時間增長強度得到提高，而塑性、韌度下降.這種現象稱為時效硬化.其產生原因是鋼材在冶煉時留在純鐵體中的少量氯和碳固溶體.會隨時間增長逐漸析出并形成氮化物和碳化物，從而對純鐵體的塑性變形起阻礙作用.不同種類鋼材的時效硬化過程可從幾小時到放十年不等。若在鋼材產生10%的塑性交形后.再加熱到200 -300℃，然后冷卻到室溫，可使時效硬化加速發展.只需幾小時即可完成，此過程稱為人工時效.對特別重要的結構鋼材可做這樣的人工時效處理.然后再檢測其沖擊韌度。